量産前に試作を理解する：これってどうやって作るの？プラスチック製品のつくりかた④

その製品の機能や性能を確認する、あるいは必要な機能や部品を絞り込むための試作であるので、この段階では外観（見かけ）は全くこだわらない。⁠例えば、「人が通ったことを検知してLEDが点灯する」といった装置の原理試作を行う場合の目的は、その仕様を満たすような基板やセンサー、LEDなどを選定すること。「部品交換などをしやすく作る」なども重要な要件になる。そのような性能確認などができれば良く、製品や筐体のデザインや細部形状は考慮しなくても良い。

『デザイン試作』とは、上記の原理試作とは全く逆で、市場ニーズや使いやすさを意識した外観に主眼をおいた試作。人間工学や使用環境に従って進める。もし『原理試作』で内部構造が決まっていれば、それらが納まるような筐体や部品の形状にする。⁠例えば、シャワーヘッドのような、手で持つ製品の場合であれば、持ち手に合わせて複数の形状を製作し、さらに最適な形状を絞り込むといったことを行う。昨今では3Dプリンターの低価格化および普及によって試作が容易になったため、形状の選定が非常にしやすくなった。

『原理試作』『デザイン試作』の段階では、量産は意識されずに試作されている。そのため『量産前試作』の段階に来ると、金型を用いて、任意の数量の製品を効率よく製作できるように設計を見直し、それを試作・検証を行う必要がある。この段階で、原理やデザイン（形状）の一部を見直さなければならないなど影響が出ることもあり得る。特にデザインにおいては金型製作を意識して製品設計を行うと、デザインの印象が大幅に変わってくる場合もよくあるので、設計者とデザイナー、それぞれの意図のすり合わせや議論が重要となる。